In the next three years, we should know if we are facing a Gattaca world in wich a person's genome predicts their destiny...
En los próximos tres años, deberíamos saber si estamos ante un mundo Gattaca en el cual el genoma de una persona predice su destino ...
Though released in 1997, when the Human Genome Project had only just begun, it imagines a world where access to everyone’s complete genetic information is routine, where most people are conceived in vitro and embryos are prescreened for all manner of perceived genetic defects, and where those remaining few who were conceived the old-fashioned way (with all the genetic baggage that comes along with that method) are actively discriminated against.
It is especially timely to consider these ideas, as cheap and routine whole-genome sequencing looks set to become a reality. This is already changing genetic research, leading to unprecedented breakthroughs in the genetics of conditions like autism, for example, and also fundamentally altering our conception of the spectrum of genetic variation in human populations. But as more and more people have their genomes sequenced, serious questions arise as to what we will do with all that new information.
One consequence of routine sequencing is that individuals may find out they are carriers for a number of genetic conditions. We all carry hundreds of potentially deleterious mutations, some of which are known to cause disease, though often only if both inherited copies of the gene are mutated. For very rare mutations, this will not be a major issue as the chance that one’s spouse will also carry it is vanishingly small (so potential offspring should never be affected). But many populations have certain disease mutations segregating at quite high frequencies, due to population founder effects, balancing selection or genetic drift. In Ireland, a particular mutation causing cystic fibrosis (the “deltaF508” mutation) is at very high frequency. The carrier rate in the Irish population for this and a number of other specific mutations is 1/19. There are many other examples of high-frequency mutations causing a range of diseases in other populations – sickle-cell anemia in Africans, beta-thalassemia in Cyprus, Tay-Sachs disease in Ashkenazi Jews.
If you and your spouse know that you are both carriers of such a mutation, then in vitro fertilisation with preimplantation genetic diagnosis (PGD) becomes an attractive scenario. This is the method portrayed in GATTACA, though taken to the nth degree, by screening against vast numbers of mutations at once. In the present, the technique is used to diagnose inheritance of usually just one, very specific mutation, where one or both parents are known to be carriers. The diseases listed above are all commonly tested for – others include mutations causing Huntington’s disease, breast cancer, or other later-onset conditions.
With this technique, multiple embryos are generated by in vitro fertilisation and allowed to develop for several days. A single cell is carefully removed from each and the DNA extracted. This can then be molecularly analysed to determine which embryos have inherited the mutations causing concern. It is then possible to choose an embryo or embryos that have not inherited the mutation and implant those. The remainder are usually discarded.
To many, this smacks of playing God. To others, it is common sense – if a couple can choose to have a healthy child versus one with a serious disease, then why shouldn’t they?
Aunque la película fue estrenada en 1997, cuando el Proyecto Genoma Humano había empezado recientemente, ésta muestra un mundo donde el acceso a toda la información genética completa es una rutina común, donde la mayoría de la gente está concebida in vitro y los embriones son preseleccionados para todo tipo de percepción de los defectos genéticos, y donde los pocos restantes que se concibieron en el modo antiguo (con todo el restraso genético que viene junto con ese método) están activamente discriminadas.
Es muy oportuno considerar estas ideas, obtener una secuenciación completa de rutina del genoma parece que va a ser una realidad. Esto ya está cambiando la investigación genética, dando lugar a avances sin precedentes en la genética de enfermedades como el autismo, por ejemplo, y también alterar fundamentalmente nuestra concepción del espectro de la variación genética en las poblaciones humanas. Pero a medida que más y más personas tienen sus genomas secuenciados, surgen serios interrogantes en cuanto a lo que vamos a hacer con toda esa nueva información.
Una de las consecuencias de la secuenciación de rutina es que las personas pueden descubrir que son portadores de una serie de enfermedades genéticas. Todos llevamos cientos de mutaciones potencialmente nocivas, algunos de los cuales se sabe que causan enfermedad, aunque a menudo sólo pasa si ambas copias heredadas del gen están mutadas. Para mutaciones muy raras, esto no será un tema importante como la posibilidad de que un cónyuge también las lleve es cada vez menor (entonces el descendiente potencial nunca debería verse afectado.) Pero muchas poblaciones tienen ciertas mutaciones de enfermedades que se transmiten a frecuencias muy altas, debido a los fundadores de la población, equilibrando la selección o la herencia genética. En Irlanda, una mutación que causa la fibrosis quística (la mutación"deltaF508") se encuentra en muy alta frecuencia . La tasa de portadores en la población irlandesa para este y un número de otras mutaciones específicas es 1/19. Hay muchos otros ejemplos de mutaciones de alta frecuencia, causando una serie de enfermedades en otras poblaciones - la anemia drepanocítica en los africanos, la beta-talasemia en Chipre, enfermedad de Tay-Sachs en los Judios Ashkenazi.
Si usted y su cónyuge saben que son portadores de alguna mutación, la fecundación in vitro con diagnóstico genético preimplantacional (DGP) se convierte en un escenario atractivo. Este es el método retratado en GATTACA, aunque adoptando a la enésima, proyección contra gran número de mutaciones a la vez. En la actualidad, la técnica se utiliza para diagnosticar la herencia de generalmente sola una mutación muy específica, donde se sabe que uno o ambos padres son portadores. La enfermedades mencionadas anteriormente se analizan para este fin –otras incluyen mutaciones causando la enfermedad de Huntington, el cáncer de mama u otras condiciones de aparición posterior.
Con esta técnica, embriones múltiples son generados por fertilización in vitro y se desarrollan durante varios días. Una sola célula se retira cuidadosamente de cada uno y el ADN es extraído. Esto puede entonces analizarse molecularmente para determinar cuales embriones han heredado las mutaciones con problema. Entonces es posible seleccionar un embrión o embriones que no han heredado la mutación e implantarlos. El resto generalmente se descarta.
Para muchos, esto suena a jugar a ser Dios. Para otros, es de sentido común - si una pareja puede optar por tener un niño sano frente a uno con una enfermedad grave, ¿por qué no habrían de hacerlo?
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